福貴的一生是悲慘的。
這種悲慘不同于大庭葉藏對自我的否定，而是現(xiàn)世中最容易讓人理解的慘痛。
身為地主少爺?shù)男旄ＹF是個浪蕩的公子哥。他不務(wù)正業(yè)，三天兩頭不著家不是混跡于妓院就是賭場，面對父親徐老爺?shù)闹肛?zé)，福貴少爺對自己說：“憑什么讓我放著好端端的日子不過，去想光宗耀祖這些累人的事。再說我爹年輕時也和我一樣，我家上有兩百多畝地，到他手上一折騰就剩一百多畝了。”
福貴的丈人是米行老板，每次他讓妓女背著自己逛街，經(jīng)過米行總是故意高深呼喊丈人，令對方顏面盡失，幾次氣病。
就在福貴最后一次去賭場的那晚，妻子家珍挺著七八個月的肚子企圖勸他回家，卻被他拳腳相加打了回去。結(jié)果那一晚，福貴把僅剩的那點家產(chǎn)全輸光了。直到核對賒賬的賬本，他才發(fā)現(xiàn)原來從半年前開始他就已經(jīng)欠上他們了。
輸光了家產(chǎn)就得搬，自以為能死在那座宅子里的徐老爺就在清點完家產(chǎn)后真的給氣死了。
一夜之間，福貴少爺就變成了貧農(nóng)福貴。
爹死了，懷著孕的家珍被丈人敲鑼打鼓用轎子抬回了家，福貴帶著鳳霞和娘搬進了破爛屋子，每天起早貪黑扛著鋤頭下地。
家珍走后的兩個多月，他們的兒子有慶出生。待有慶半歲，家珍帶他回來了，三代五口人，雖然過得苦，但也高高興興。日子清貧地過著，福貴他娘的身體卻開始壞了。闊別城里一年多的福貴拿著家珍僅剩的兩塊銀元進城請大夫，不料，大夫沒請到，他卻被國民黨抓了壯丁。
跟著部隊走走打打，恍惚活到被解放軍俘虜后才得以回家，再次踏上鄉(xiāng)土，已過去兩年。娘死了，鳳霞大病一場成了啞巴，三歲的有慶壓根不認(rèn)識他。
經(jīng)歷過戰(zhàn)場九死一生的福貴以為自此可以安安心心過日子了，但緊接著的三反五反，大躍進潮流更迭。真正的悲劇從此開始上演……
家珍患上了軟骨病，干不得重活，靠掙工分勉強維系的日子緊巴了起來。學(xué)校那頭，難產(chǎn)的縣長夫人急需輸血，組織學(xué)生去獻，唯一與之血型相同的有慶生生被抽死在了醫(yī)院里。福貴想去找縣長拼命，沒想到縣長是當(dāng)年和自己一起被抓壯丁時的戰(zhàn)友，自己連仇都報不了。
再后來，蕙質(zhì)蘭心的啞巴鳳霞長到了該嫁人的年紀(jì)，好容易找到個不嫌棄她的殘疾姑爺二喜，二喜在城里當(dāng)搬運工，小兩口日子過得甜甜蜜蜜。結(jié)果又是在醫(yī)院，又是生孩子，鳳霞大出血死了。
家珍扛過了失去兒子的痛苦卻沒扛過再次失去女兒，沒過多久跟著撒手人寰。
鳳霞死后，二喜天天背著兒子苦根在工地干活，思念亡妻的他再也離不開兒子，福貴就每隔一段時間去找他們爺倆住一陣子。這樣的日子過到了孩子四歲，二喜在工地被水泥板夾死了。
二喜死了，福貴把苦根帶回了家，給他一把小鐮刀帶著他下地干活。家里窮，沒什么好吃的，干活又累，年幼的苦根病倒了。福貴心疼孫子，給他煮了半鍋平時吃不上的豆子，卻好心辦了壞事。等他干完活再回家，苦根一口氣不知吃了多少，已經(jīng)撐死了。
往后的日子福貴只能一個人過了，他總想著自己日子也不長了，誰知一過又過了很多年。福貴說：“我是有時候想想傷心，有時候想想又踏實，家里人全是我送的葬，全是我親手埋的，到了有一天我腿一伸，也不用擔(dān)心誰了?！?/p>
苦根死后第二年，福貴攢夠了買牛的錢，他想著自己還得活幾年，有牛也是個伴。可是買牛那天他卻沒正經(jīng)買頭能干活的牛，而是救下了牛刀下的一頭老牛，還給它取名也叫福貴。大家都笑他傻，福貴不以為然。他覺得再老也是條命，況且老點也好，再活個兩三年他倆就能一起死了。
誰知道他倆都挺能活，活得村里人直說：“兩個老不死?！?/p>
福貴的一生盡是悲慘，活一輩子最后僅剩下自己一人和一頭老牛為伴。
但悲慘的卻也不僅僅是他。
從當(dāng)年福貴輸光家產(chǎn)來說，連他自己都認(rèn)為最苦的是長根。長根是徐家的雇工，給他家干了一輩子活，按規(guī)矩老了就該由徐家養(yǎng)起來?？尚旒乙粩÷?，長根只好離開要飯過日子。
那位間接害死福貴兒子的縣長，在運動中被定為走資派，打斷了一條腿后沒多久便自殺了。恨了他大半生的家珍在他最后來家里道別時善良地希望他能堅持住，對他說：“春生，你要活著。你還欠我們一條命，你就拿自己的命來還吧?！?/p>
很多人喜歡說：“生活不止眼前的茍且，還有詩和遠(yuǎn)方。”
但真正的生活往往讓人無力尋找遠(yuǎn)方，只能回味苦痛化成的詩。
《活著》是余華的代表作之一，因這部小說他于2004年3月榮獲法蘭西文學(xué)和藝術(shù)騎士勛章。
小說榮獲：
意大利格林扎納·卡佛文學(xué)獎最高獎項（1998年）；
臺灣《中國時報》十本好書獎（1994年）；
香港“博益”15本好書獎（1990年）；
法蘭西文學(xué)和藝術(shù)騎士勛章（2004年）；
中華圖書特殊貢獻獎（2005年）；
法國國際信使外國小說獎（2008年）；
入選香港《亞洲周刊》評選的“20世紀(jì)中文小說百年百強”；
入選中國百位批評家和文學(xué)編輯評選的“九十年代最有影響的10部作品”；
意大利格林扎納·卡佛文學(xué)獎。
《活著》這本書是在書寫苦難，但卻并不過分渲染，主角一家的起落及生死都以一種極平靜的手法進行描寫。
余華認(rèn)為作家的使命不是發(fā)泄，不是控訴活著揭露，他應(yīng)該向人們展示高尚。這種高尚不是單純的美好，而是對一切事物理解之后的超然，對善和惡一視同仁，用同情的目光看待世界。
在這樣的心態(tài)下余華又聽到了一首美國民歌《老黑奴》，歌中那位老黑奴經(jīng)歷了一生的苦難，家人都先他而去，而他已然友好地對待這個世界，沒有一句抱怨的話。這首歌深深打動了他，于是決定寫下《活著》，寫人對苦難的承受能力，對世界樂觀的態(tài)度。寫作過程讓他明白，人是為活著本身而活著的，而不是為了活著之外的任何事物所活著。
正如余華在《活著》一文中，在春生（間接害死有慶的縣長，也是福貴被抓壯丁時的戰(zhàn)友）自殺身亡后借福貴之口感嘆：一個人命再大，要是自己想死，那就怎么也活不了。
小說結(jié)尾，耕田上的福貴和老牛漸漸遠(yuǎn)去，用粗啞的令人感動的嗓音在遠(yuǎn)處傳來，他的歌聲在空曠的傍晚像風(fēng)一樣飄揚，他唱道——
少年去游蕩，中年想掘藏，老年做和尚。
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