財神信仰傾注了中國人的樸素情感，寄托著中國人安居樂業(yè)、大吉大利的美好心愿。關(guān)于財神故事和財神祭拜有著諸多版本，從民間俗神到道教財神，再到藏傳佛教體系里各主不同功德與財富類型的黃、白、紅、黑、綠?五色財神（又稱五姓財神），從最早的大小五路財神，到后來的九路財神，既有文財神、武財神之分，又有正財神、偏財神和準(zhǔn)財神之說。這些大大小小的財神，最有名的要數(shù)有著“正一玄壇元帥”之神號的武財神趙公明，他不僅是唯一被尊為正財神的存在，更在歷代民間信仰中受歡迎程度最大、享受著最盛大的供奉，不僅北方信奉者眾，南方祀之極盛，就連東南亞及海外華人都在奉祀。只是誰又知道，這個有著正財神之稱的趙公元帥，其最早竟是個人人避之不及的瘟神。
趙公明的名字最早出現(xiàn)在晉人干寶的《搜神記》中，一個自稱趙公明參佐的神秘客人邀請散騎侍郎王佑加入他們的行列，在他們的幫助下王佑成功驅(qū)除了病痛。后來，王佑在一本妖書中發(fā)現(xiàn)，“上帝以三將軍趙公明、鐘士季，各督數(shù)鬼下取人。”原來，趙公明是上帝手下的三將軍之一，負責(zé)督管鬼兵鬼吏，派遣鬼兵去陽間取人，說直白一點，趙公明就是一個索命鬼。
南北朝時期，梁代陶弘景《真誥》一書中，“天帝告土下冢中直氣五方諸神趙公明等，某國公位甲乙年如千歲，生值清真之氣，死管神宮，翦身冥冥潛寧沖虛，辟斥諸禁忌，不得妄為害氣”，趙公明是掌管墳?zāi)怪兄睔獾奈宸街T神之一，是一位人見人怕的冥神，專門勾人魂魄。隋唐以后，趙公明被列為五瘟神之一，瘟神就是五鬼，又稱五瘟、五瘟使者、五瘟使，《三教源流搜神大全》卷四：隋文帝開皇十一年六月，有五位力士現(xiàn)于凌空三五丈，身披五色袍，各執(zhí)一物。一人執(zhí)勺子并罐子，一人執(zhí)皮袋并劍，一個執(zhí)扇，一個執(zhí)錘，一人執(zhí)火壺。隋文帝問太史張居仁曰：“此何神？主何災(zāi)福也？”張居仁奏曰：“此是五方力士，在天上為五鬼，在地為五瘟，名曰五瘟：春瘟張伯元、夏瘟劉元達、秋瘟趙公明、冬瘟鐘士貴、總管中瘟史文業(yè)。”五位瘟神施法，其年國人疾死者甚眾，隋文帝于是年六月二十七日立祠，詔封五方力士為將軍：青袍力士為顯圣將軍，紅袍力士為顯應(yīng)將軍，白袍力士為感應(yīng)將軍，黑袍力士為感成將軍，黃袍力士為感威將軍，規(guī)定五月五日為祭祀日，祈求家畜平安，寄托人們祛邪、避災(zāi)、祈福的美好愿望。傳說，文昌帝君降服五瘟，司職“收瘟攝毒、掃蕩污穢”，保佑人畜興旺，五谷豐登，道教將其衍化為瘟神，尊文昌為瘟祖，尊五瘟為瘟神。有人不禁要問，瘟神散播疫病戕害百姓，皇帝為什么還要建廟供奉他們呢？這其實是為了安撫神靈，希望把他們伺候得舒心了，以請求他們不要再帶來災(zāi)害，乃是古人無力抵抗自然災(zāi)害時所采取的一種無奈選擇。
元明時期，趙公明以很不光彩的陰間雷部將帥出現(xiàn)，明人王世貞《列仙全傳》云：“趙公明為八部鬼帥，周行人間，暴殺萬民，太上老君命張?zhí)鞄熤沃?。張?zhí)鞄煟◤埖懒辏┬逕捴畷r，天下有八部鬼帥各領(lǐng)鬼兵，動輒億萬之?dāng)?shù)，周行人間。劉元達領(lǐng)鬼行雜病，張伯元行瘟病，趙公明行下痢，鐘子季行瘡腫，史文業(yè)行寒瘧，范巨卿行酸痛，姚公伯行五毒，李公仲行狂魅赤眼，虛毒嘯禍，暴殺萬民，枉夭無數(shù)。張?zhí)鞄煼钐侠暇a命前往治之，佩盟威秘篆，往青城山置琉璃高座，左供大道元始天尊，右置三十六部真經(jīng)，立十絕靈幡，周匝法席，鳴鐘扣磬，布龍虎神兵，趙公明等眾鬼紛紛投降歸順。
《三教源流搜神大全》卷三稱趙公明授正一元帥：姓趙諱公明，鐘（終）南山人也。自秦時避世山中，精修至道，功成，欽奉玉帝旨召為神霄副帥。元帥乃皓廷霄度天慧覺昏梵氣化生，其位在乾，金水合氣之象也。其服色，頭戴鐵冠，手執(zhí)鐵鞭者，金遺水氣也。面色黑而胡須者，北氣也。跨虎者，金象也。故此水中金之義，體則為道，用則為法，法則非雷霆無以彰其威。張?zhí)鞄熢邶埢⑸綗挼?，趙公明護衛(wèi)丹室，天師丹成，分丹餌之，遂能變化無方，其形酷似天師。天師命其永鎮(zhèn)玄壇，授正一玄壇元帥，成為道教的執(zhí)法神，手下有八元猛將、六毒大神、五方雷神、五方猖兵、二十八將等，與馬靈官、關(guān)羽、溫瓊合稱道教四大元帥。由此，趙公明完成了由瘟神向善神的轉(zhuǎn)化，主管雷部星宿，黑面濃須，戴鐵冠，執(zhí)鐵鞭，騎黑虎，“驅(qū)雷役電，喚雨呼風(fēng)，除瘟剪瘧，保病禳災(zāi)”，這也是后世所供武財神趙公明的典型圖像。
中國的財神信仰最早起源于北宋，宋代商業(yè)突破政府控制，民間工商經(jīng)濟空前繁榮，創(chuàng)造財富和積累財富成為人們普遍的自覺追求，市民階層祈求財富的心愿自然催生了財神信仰，很多傳說中的神靈或歷史上的著名人物轉(zhuǎn)化成了財神。明代許仲琳長篇神魔小說《封神演義》的問世，趙公明完成了由瘟神向財神的轉(zhuǎn)化。姜子牙相武王伐紂，峨眉山道仙趙公明助商，五夷山散人蕭升、曹寶助周。交戰(zhàn)中，公明將縛龍索、定海珠祭于空際，蕭升將落寶金錢向空拋擲，索珠隨錢墜地，即被曹寶搶去，公明敗回商營。子牙束草像人，上書趙公明三字，筑臺置之，親自披發(fā)仗劍，焚符念咒，向臺叩拜，每日兩次，至二十一日，取桑弓桃箭射草人兩目及心坎。公明在營，初則恍惚不安，沉迷昏睡，至是舉聲大喊，頓時氣絕。周克商后，子牙往昆侖山玉虛宮元始天尊處請得玉符金冊回西岐，祭封神臺，敕封陣亡忠魂，封趙公明為金龍如意正一龍虎玄壇真君，簡稱玄壇真君，又稱玄壇元帥，統(tǒng)帥招寶天尊蕭升、納珍天尊曹寶、招財使者陳九公、利市仙官姚少司四大財神真者，專司迎祥納福、商賈買賣，“如遇訟冤伸抑，能解釋公平，買賣求財，宜利合和，無不如意”，誰想求財，趙公明能幫忙調(diào)和。趙公明及手下專管招寶、納珍、招財、利市，久而久之，趙公明一掃身上的鬼氣、瘟氣，人們忘了趙公明的其他職能，只認準(zhǔn)他是專司買賣求財、招財進寶的財神，加之眾多的財神中他是唯一的神話人物，理所當(dāng)然就成為正財神，并隨著時間的推移逐漸成了中國的頭號財神爺。
中國民間財神信仰受五行觀念影響，天地廣闊，財富分方位，財神信仰也就演繹成了后來的五路財神之說。五路財神是根據(jù)方位五行來說，東方屬木、西方屬金、南方屬火、北方屬水、中央屬土，拜五路財神，催動五行流通生財氣、五行流通生旺氣，收盡東南西北中五方之財。五路財神有大小五路財神之分，大五路財神是中國民間普遍信奉的神靈，即中路財神王亥（華商始祖、中斌財神）、東路財神比干（周朝國神、道教文曲守財藏真福祿真君）、南路財神柴榮（窯工、建筑工和運輸業(yè)的保護神）、西路財神關(guān)公（武圣、晉商保護神）、北路財神趙公明（玄壇真君、趙公元帥）。小五路財神由《封神演義》演繹而來，即中路財神趙公明（職掌財庫和世間財源）、東路招寶天尊蕭升（職掌招寶）、南路納珍天尊曹寶（職掌納珍）、西路招財使者陳九公（職掌招財）、北路利市仙官姚少司（職掌利市）。無論大五路財神還是小五路財神，趙公明無疑都是那個最重要、最顯眼的財神。
在江浙一帶，民間認為趙公明是三國名將趙子龍（趙云）之從兄弟。清人姚福均《鑄鼎余聞》卷四引《姑蘇志》說：“玄壇，或曰神姓趙，名朗，字公明，趙子龍之從兄弟?！薄豆沤駡D書集成·神異典》卷五引《浙江通志》：“玄壇廟，在嘉興縣五家坊，神姓趙名朗，字公明，趙子龍從兄弟也?！庇钟汹w公明是回族人的說法，《鑄鼎余聞》卷四引《清嘉錄》云：“俗以三月十五日為玄壇神誕，謂神司財，能致人富，故居人多塑像供奉。又謂神回族，不食豬肉，每祀以燒酒牛肉，俗謂齋玄壇?！薄睹耖g新年神像圖畫展覽會·附錄二》：民間傳說以財神為回回，有“回回進寶”之俗語為證。趙公明出生于陰歷正月初五，欲求財者在財神生日這天循例用魚肉三牲、水果、鞭炮，供以香案，迎接財神（由于認為財神爺系回族，北京、江蘇、四川等地供奉趙公明時不用豬肉）。更離奇的是，還把趙公明與北宋奸相蔡京聯(lián)系起來。蔡京為福建仙游人，四出為相，深得宋徽宗信任，廣興土木，耗費國幣，排斥忠臣，崇信奸黨，賣國于金。傳說蔡京是富神降生，生日與趙公明同是正月初五日，所以民間認為他是趙公明轉(zhuǎn)世，把他當(dāng)財神在正月初五祭祀，以便發(fā)財。
清朝乾隆十四年編修的《周至縣志·古跡》記載：“財神趙公明，趙大村人，村中有趙公明廟?！壁w公明隱居得道的終南山，就是趙大村南五里的秦嶺山脈。趙大村和周邊村莊形成了典型的財神趙公明崇拜祭祀風(fēng)俗。在這里，每年農(nóng)歷三月十五日為趙公明誕辰日，村里舉辦財神廟會3天；六月初六日是財神趙公明的逝世日，也要舉辦紀念活動。會前由村老組成廟會籌辦組織，安排執(zhí)事各負其責(zé)，籌措會款，下帖請客，寫戲搭臺，安排祭祀禮儀，儀仗鼓樂，攤位劃分，客商管理，治安維護等事宜。會中3天4夜唱大戲。有大的祭拜趙公元帥儀式，附近四鄉(xiāng)數(shù)萬人上會游覽觀光。正會之日拜謁進香，由古代傳承下來的社組成的進香隊伍絡(luò)繹不絕。特別是趙大村的十幾戶趙氏后裔，系趙公明的嫡系后代，終南鎮(zhèn)毓興村、樓觀鎮(zhèn)三家莊、界尚村、金盆村等近200戶趙姓族人，集賢鎮(zhèn)趙大村周圍數(shù)村的趙姓家族，也組隊祭拜遠祖趙公明，鳴樂、響炮、上貢、敬香、磕頭、作揖、誦經(jīng)，莊重嚴整，凝神肅穆，令人肅然起敬。臺灣、香港、澳門、東南亞的華人，每年紛紛到趙大村財神廟參拜趙公明。
財神趙公明信仰在民間極為虔誠，據(jù)說，在中國大陸、臺港澳地區(qū)和東南亞及世界各地有四分之一的華人信眾，尤其南方信仰活動特別興盛，廣東潮州、汕頭等地更是家家供奉財神趙公明。北師大中文系教授張紫晨《中國民俗與民俗學(xué)》一書這樣描繪浙江青田石雕藝人在元宵節(jié)舉行的祭財神活動：白天，抬泗州佛巡村，為趙老爺掃清道路。上燈時分放三聲開門炮，頭戴高帽的開路神，手持回避牌，大搖大擺，開始前進。后面幾十對旗牌緊緊跟隨。接著是成百上千的各式旗幟吶喊而過，后邊便是各種社戲的隊伍，最后是判官符使、黑白無常、值日功曹、天兵神將，簇擁趙老爺?shù)乃娜舜筠I，緩緩而行。路過十字路口，還有路祭，至村口橋頭，燈火輝煌，如同白晝。燃炮及焰火。善男信女，參拜趙老爺。念祝詞畢，三聲炮響，趙老爺歸殿。全國的財神廟宇舉不勝舉，從通都大邑到窮鄉(xiāng)僻壤，從商家廠家到農(nóng)家小舍，大多供奉趙公明，希冀財神保佑以求大吉大利。年除夕吃餃子（象征元寶），然后徹夜不眠等待凌晨接財神。半夜時分，由貧寒子弟、街頭小販等裝扮財神，帶上財神畫張，穿街走巷，挨門逐戶叫賣：送財神了。一個除夕夜，有時一家接十幾個財神，有一個說法：財神到家，越過越發(fā)。祭祀趙公明，還有農(nóng)歷大年初一爭燒頭炷香的習(xí)俗，據(jù)說第一炷香能給全家?guī)硪荒甑暮眠\。村民半夜即起，在寒風(fēng)中佇立守候，待到雞叫第一聲，涌進財神廟，燃起一炷香，恭敬地獻給趙公明。每月初一、十五亦有村民前往敬奉財神。
財神意味著生意興隆，財源廣進。在繁復(fù)的財神體系中，經(jīng)歷驚奇的角色轉(zhuǎn)換，隱藏著不為人知的艱辛坎坷，趙公明就這樣從瘟神逆襲為財神，以其獨特的地位和影響力脫穎而出，成為影響最大似乎也最為靈驗的財神，備受尊崇。
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