乾隆年間，靖縣有一位士紳叫辜桐庵。這人少年得志，十八歲就鄉(xiāng)試中舉，隨即會(huì)試順利成為貢士，殿試以乙榜三十七名賜進(jìn)士出身?？茍?chǎng)連捷，授庶吉士，在翰林院實(shí)習(xí)三年。散館時(shí)，經(jīng)考核外放福建做官，此時(shí)才二十七歲，在福州閩侯縣做了幾年的縣令。正風(fēng)風(fēng)光光，三十來歲時(shí)卻忽然告病還鄉(xiāng)，從此絕意仕途，悠游林下。
宦囊頗豐的辜桐庵回鄉(xiāng)后建了一棟很精致的宅子，定居下來。他的一家子只有四個(gè)人，除他外，就是正房夫人馬氏，胞妹辜霜，還有一個(gè)是從福建帶回來的小妾路氏。
馬氏是他在京城任庶吉士時(shí)娶的，是一個(gè)靖縣同鄉(xiāng)的前輩的侄女。倆人成親后情意相投，很是恩愛，只可惜一直未能誕出兒女，馬氏對(duì)此頗有些內(nèi)疚。其妹辜霜是個(gè)遺腹子，不曾見過父親。在母親膝下長到十歲，母親也撒手而去，從此就依附在胞兄家中。好在馬氏賢惠，對(duì)這個(gè)小姑子非常不錯(cuò)，知冷知熱的。辜桐庵對(duì)這個(gè)妹妹更是疼惜，幾乎到了百依百順的地步。他去福建做官的時(shí)候，考慮到萬里風(fēng)波，小女孩可能受不住舟車之苦，便將她留在京城寓所，同時(shí)把馬氏也留下照料她，自己獨(dú)身上路。有幾年，辜霜是和嫂嫂寄寓京華相依為命的。因此姑嫂兩人感情很深，這也是辜桐庵非常欣慰的事情。
路氏是辜桐庵在閩侯娶的，本來他無意娶妾，馬氏在京城給他捎信勸他娶一個(gè)放在身邊，好代替她照顧他。辜桐庵眼界很高，即便是娶妾也不愿意茍且，直到他快要離開福建，才看中了路氏，將她娶做填房。路氏的風(fēng)流標(biāo)致和馬氏的端莊賢惠，正好相映成輝。路氏為人乖巧，和馬氏及辜霜相處得挺不錯(cuò)。
一年的中秋，辜桐庵在小園內(nèi)擺了一桌酒席和家人一同賞花。與別家不同，辜宅在中秋賞的不是菊花，而是茉莉花。
辜宅的茉莉花是路氏栽種的，她栽的茉莉是從福建帶來的品種，花朵非常飽滿，香氣馥馥。路氏伺花有術(shù)，辜宅的茉莉能花開三度，從初夏開到中秋。每年的最后一個(gè)花期的最后一天正好就在中秋節(jié)這一日，因此，辜宅中秋賞茉莉是別有一番懷抱的。
賞花必然要有好酒，辜桐庵最喜歡喝的是一種名叫“關(guān)生酒”的水酒。關(guān)生酒雖然是水酒，進(jìn)口醇香，但酒勁十足，喝醉的人往往要睡一整天才能醒。這種酒，顏色越渾濁的酒勁越大，酒味越醇，辜桐庵在家中常備著十幾壇這種關(guān)生酒。
那一個(gè)中秋之夜，月色澄凈，照得園中的茉莉花更加潔白。月輪悄移時(shí)，侍女又送來一壺新燙的關(guān)生酒。路氏乖巧地站起來，一手接過酒壺一手將對(duì)面辜桐庵的酒盞拿到面前，將盞內(nèi)剩下的殘酒倒掉，篩上一盞滾燙的，雙手將酒盞捧回原處。又一一將馬氏的酒盞和辜霜的酒盞拿到面前，篩上新燙的酒。最后給自己也篩上一盞，端起來敬酒。
之前，看著即將開敗的茉莉花，有些酒意的大家都說了些傷感的話。這時(shí)，路氏端起酒勸慰道：“花既然會(huì)開，自然也會(huì)敗，不是還有明年嗎？”
馬氏紅著眼睛端起酒盞說：“話是不錯(cuò)，我還是抹不開。明年我還是賞菊花得了。”
辜霜端起酒盞應(yīng)和道：“嫂嫂說得不錯(cuò)，明年我陪嫂嫂賞菊花。”
辜桐庵趕緊端起酒盞打圓場(chǎng)道：“菊花也賞，茉莉也看。”
說話間，四個(gè)人將各自的酒一飲而盡。路氏正要再添，馬氏連連搖手，說她再喝不得了，已經(jīng)醉了。說完，就由侍女?dāng)v扶著回房歇息去了。辜桐庵也覺得盡興了，可以了，就吩咐撤席，挽著路氏去了她的院子。辜霜的酒喝得少，在兄嫂都走后，一人還在園子里呆了會(huì)，最后才走。
第二天，日上三竿，辜桐庵姍姍醒來。洗漱完畢后，喝著茶。馬氏的侍女慌慌張張找來，喊著：“不好了，老爺快去看看夫人吧。”辜桐庵喝道：“出什么事了，把話說清楚。”侍女說道：“快去看看吧，夫人醒不過來了。”
辜桐庵趕到馬氏的房中，只見馬氏閉目躺在床上，臉色蒼白，一動(dòng)不動(dòng)。辜桐庵把手探到馬氏的鼻下，沒有一絲氣息。再往頸上摸，沒有一點(diǎn)跳動(dòng)。辜桐庵的心沉了下去，在床頭的凳子上垂頭癱坐。
一同趕來的路氏說道：“會(huì)不會(huì)酒喝多了，這時(shí)還沒醒來？”
侍女帶著哭腔回道：“夫人的酒量我們是知道的，往常喝得比昨天還多，第二天早就醒過來了。”
另一個(gè)侍女哭著說：“要是我們?cè)琰c(diǎn)叫醒夫人就好了，或許那時(shí)夫人還在呢。”
房內(nèi)哭聲一片，辜桐庵?jǐn)[一擺手，說道：“哭什么，快去叫大夫。”一個(gè)侍女應(yīng)答一聲，往外奔去。剛到門口，碰上趕過來的辜霜，姑娘的臉上已是汪洋一片。沒多久，一個(gè)大夫被帶了進(jìn)來。診過脈之后，又用銀針插了馬氏的合谷與人中，最后那大夫說：“節(jié)哀吧。”
馬氏的暴卒原因不明，辜桐庵不敢擅自下葬，派人到縣衙去知會(huì)本縣，縣衙馬上派出仵作到了辜宅。仵作細(xì)細(xì)檢查了馬氏的遺體，因?yàn)榻恿斯纪┾值你y子，沒有要求脫衣。一番檢查，任何可疑的謀殺痕跡都沒有找到，又細(xì)細(xì)地檢查了昨夜酒席的盤具和殘食，也沒找到任何毒物。酒壺酒盞也一一查驗(yàn)過，沒有任何問題，就連那夜現(xiàn)開的那壇酒，還剩下不少，也檢查過了，沒有問題。仵作就問馬氏原先有沒有什么病癥。馬氏曾得過頭風(fēng)病，不過很久未發(fā)了。辜桐庵就點(diǎn)頭說有。這樣，仵作就有了一個(gè)結(jié)論：舊疾發(fā)作，暴卒。
結(jié)論遞上衙門，縣令看過后，沒有勉強(qiáng)辜桐庵，就此定案。三天后，辜桐庵將馬氏下葬。
馬氏的死，最傷心的還不是辜桐庵，而是辜霜。小姑娘十歲起就由嫂嫂撫養(yǎng)，更有幾年形影相隨，馬氏的死不亞于當(dāng)年母親的亡故。昨天在一起還說明年要賞菊花呢，這一轉(zhuǎn)眼人就沒了，小姑娘受不了這個(gè)打擊?？粗妹媒K日以淚洗面，辜桐庵勸無可勸無計(jì)可施。
過了半年，京城徐家派人前來致聘。徐家在京城是個(gè)中等門戶，有一個(gè)兒子和辜霜年齡相當(dāng)，辜桐庵在京城時(shí)為胞妹和徐家定了親。當(dāng)年辜霜還小，雙方商議好等辜霜滿十八再過門。如今辜霜?jiǎng)傔^二八年紀(jì)，本來婚事還要再等一年，但辜桐庵見妹妹因馬氏的死而日日傷心，就偷偷的寫信給徐家，提出將婚事提前辦。徐家派出人來就是為這事而來的，他們同意了辜桐庵的請(qǐng)求。
徐家的人和辜桐庵商議的結(jié)果是，一個(gè)月內(nèi)辜桐庵將妹子送到京城徐家成親。日期緊了點(diǎn)，但嫁妝一點(diǎn)也不馬虎。馬氏在世時(shí)早就準(zhǔn)備的七七八八了，什么都不加就可以風(fēng)風(fēng)光光地嫁過去。不過，辜桐庵還私下為胞妹準(zhǔn)備了一樣?xùn)|西，一樣很值錢的東西。他要確保胞妹這一生不管遇到什么事情都不受饑寒之苦，畢竟小姑娘身世可憐，世上只剩下他這一個(gè)親人。
那樣?xùn)|西辜桐庵一直沒有拿出來，在上路前一天，晚宴的時(shí)候，他從袖中將這東西掏了出來。
那是一顆龍眼大小的珍珠，透明白亮，放進(jìn)一杯水中，水珠一色，且很有份量。這顆珠子是辜桐庵在福建得到的，曾經(jīng)有人拿這顆珠子在閩侯縣的裕昌隆當(dāng)鋪當(dāng)了八千兩銀子，可見其珍貴。
辜桐庵將珠子遞給妹妹，說道：“這珠子你小心收起，不要輕易拿出來。日后要是有需要用錢的時(shí)候，可以換一大筆銀子。不過，不到急時(shí)還是不要去動(dòng)。這是為你以防萬一的救急之用。”
路氏不曾見過那珠子，討過去拿在手中玩弄了一會(huì)，嘖嘖稱贊。她將珠子還回去時(shí)，也像辜桐庵一樣叮囑了辜霜幾句。
辜霜的情緒不佳，即便得了這么顆值錢的珠子。她其實(shí)還不想離開哥哥，不過嫂子的過世對(duì)她刺激太大，在這里繼續(xù)住到早先約定的婚期，恐怕自己難免會(huì)落下個(gè)什么病癥。那個(gè)徐家新婿在京城時(shí)她見過一面，蠻可愛的樣子，這些年她常在猜他變成什么樣子了?，F(xiàn)在也好，離開傷心地，免得一天到晚觸景傷情，又能早點(diǎn)知道徐家新婿現(xiàn)在是什么樣子。
小姑娘正在低頭沉思時(shí)，路氏已為她篩了一盞滾燙的關(guān)生酒，她正要推辭，路氏端起自己的酒盞眼睛紅紅地說：“妹子，我來你們辜家兩年。對(duì)你，對(duì)馬家姐姐有說不出的親近。誰知道，馬家姐姐出了那么件事，真讓人傷心?，F(xiàn)在你也要去京城了，做新媳婦去了。間關(guān)萬里的，也不知道何年何月才能見你一面。怕是這一生，相見也難了。明兒你就要走了，這盞酒就是咱們兩個(gè)的離別酒了。”路氏說完，將自己的酒一飲而盡，酒喝完，眼淚也潸然而下。
辜霜見路氏動(dòng)情，也哽咽起來，端起酒將酒喝下。三個(gè)人對(duì)面唏噓，路氏和辜桐庵又喝了些酒，因?yàn)槊魈炀鸵下罚硌绫阍缭缡請(qǐng)觥?/span>
第二天，辜桐庵早早醒來，等著妹妹過來。啟程的時(shí)刻快到時(shí)，他派了個(gè)人前去催促。一盞茶的時(shí)間過后，那個(gè)人跑回來。辜桐庵一看她的神色，暗叫一聲不好。
果然那個(gè)丫環(huán)的第一句話就是：“不好了，小姐醒不過來了。”辜桐庵拔腿就往妹妹的院子里趕去。
進(jìn)得房間，只見辜霜躺在床上，神色全失，和去年馬氏過世時(shí)的樣子一般無二。辜桐庵這時(shí)雙腿如灌鉛一般沉重，在房內(nèi)只蹣跚了兩步，說了句：“請(qǐng)大夫來。”嗓子眼一發(fā)甜，一口鮮血吐了出來，雙眼一發(fā)黑，栽倒在地。
他原本身體就不好，最怕受刺激。上次馬氏的死已是勉強(qiáng)捱過，現(xiàn)在，他捱不下去了。
悠悠醒來之后，辜桐庵一睜眼就看到路氏愁悴地坐在床頭，鬢角系著一片白布。辜桐庵心下明白，有很多話想問，卻一句都懶得說出口，只睜著眼，空空洞洞地望著路氏。
見辜桐庵醒來，路氏趕忙吩咐湯水，扶他喝下。一邊不待他詢問，便將他昏沉著的這兩天發(fā)生的事情講給他聽。
辜霜到底還是過世了，大夫和仵作全部看過。這一次，甚至驚動(dòng)了縣令。幾天前靖縣發(fā)生了一起投毒謀殺案，撫院派來一個(gè)老仵作將案子定了。這一次辜宅又出現(xiàn)暴卒事件，縣令帶著老仵作前來辜宅。經(jīng)過比上一次更仔細(xì)的檢查，得出的結(jié)論與上一次一般無二。
現(xiàn)在辜霜就停尸在家，只等辜桐庵醒來主持喪事。
徐家的人已經(jīng)走了，辜霜已死，婚事自然告吹。而即便辜霜沒死，經(jīng)過仵作那一番剔骨檢查，身子也算是玷污了，人家徐家也不會(huì)再要了。
辜桐庵面無表情聽完，他就那樣一直躺著，感覺自己就是一具尸體。天氣漸熱，路氏見辜桐庵不愿下床，便在辜霜停尸五天之后，由她做主將辜霜下葬。辜桐庵在床上足足躺了一年，屎溺全由路氏侍候。好在路氏細(xì)心，無微不至，辜桐庵才免于大病一場(chǎng)。
一年之后，辜桐庵躺不下去了，吩咐家里人幫他準(zhǔn)備好湯水，洗完澡之后，他說他要出去走走。路氏沒有做任何阻攔，將盤纏備好，放進(jìn)幾張銀票，就讓辜桐庵上路了。
辜桐庵并沒有任何目的，隨意而行，走走停停。走了兩個(gè)多月，在一個(gè)地方偶然看到一份新出的邸報(bào)，知道好友王新峰升任了西北道的臬臺(tái)，正好辜桐庵當(dāng)時(shí)走到離王新峰上任的地方不遠(yuǎn)，就動(dòng)了心思要去拜訪王新峰。
王新峰是辜桐庵的同年，當(dāng)年赴京趕考時(shí)兩人住在同一家旅店的同一間房內(nèi)，交情甚是莫逆。王新峰也知道辜桐庵連遭不幸，對(duì)辜桐庵的到訪給予非常周到的款待，將他安排在臬臺(tái)府衙住下，每日公余之時(shí)，常陪著辜桐庵。
一天晚上，王新峰去了撫院應(yīng)酬，辜桐庵便獨(dú)自外出閑逛。從臬臺(tái)衙門出來，走不多久就到了江邊。江邊有一家酒亭子，有水酒賣。在王新峰有事時(shí)辜桐庵獨(dú)自來過幾次，和酒亭子的主人也算是相熟了。主人見他經(jīng)常一副悶悶不樂的樣子，跟他推薦過幾次江面上飄著的花船，想讓他上去開開心，他自己呢也好得些抽頭。而辜桐庵每次都搖頭，說句怕吵，便只悶頭飲酒，那些燈火明爛的花船他全部視若無睹。這一天，酒亭子的主人又來相勸，說有一艘新來的花船，上面的人物極其標(biāo)致，會(huì)照應(yīng)人，又不說話，不會(huì)吵著他，勸辜桐庵上去消遣消遣。
酒亭子主人說：“你一個(gè)人喝酒有什么意思??？也喝不下多少酒。到船上找個(gè)人陪陪，說不定能喝到一個(gè)醉透。”
辜桐庵本來就為買醉而來，但又心煩怕吵。聽到酒亭子主人說到花船上的女子不說話，動(dòng)了好奇心。所以就在酒亭子主人提到醉透兩字，不由自主就點(diǎn)了點(diǎn)頭。酒亭子主人見他答應(yīng)，樂呵呵地解下小船，將他送到花船上。接過茶壺遞來的頭錢之后，酒亭子主人還不忘熱心地叮囑茶壺，給辜桐庵找一個(gè)能喝酒會(huì)勸酒的姑娘。
花船內(nèi)部比外面看上去更加明爛，真是滿室春生。茶壺將辜桐庵帶到船樓的一個(gè)隔間中，侍候著坐下，點(diǎn)上茶水，便出去吆喝姑娘去了。不一會(huì)，一陣香風(fēng)送人而來，辜桐庵抬頭一看，不禁驚出一身的冷汗。
來的人不就是馬氏么？只見她打扮得花團(tuán)錦簇，煙視媚行而來。辜桐庵使勁揉眼睛時(shí)，來者已在他身邊坐下，啟齒一笑，露出左邊門牙第三顆。那是顆疊齒，跟馬氏的一模一樣。
辜桐庵大駭，半晌之后，情不自禁地問道：“你認(rèn)得我嗎？”
來者只是笑，不說話。辜桐庵又追問了幾句，還是笑著，一句話也不說。端酒送菜的茶壺進(jìn)來，見此情景就說：“這位官家，敝處的姑娘都不愛說話，不過，官家要她怎么跟您喝酒她就會(huì)怎么跟您喝酒。這一位嫣紅姑娘，她的肉壺可是色香俱佳。嫣紅，還不侍候著？”
嫣紅聞言給自己斟上一杯酒，含在口中，伸頭就往辜桐庵嘴邊送去。那口酒辜桐庵喝得猝不及防，肌膚相親之中，隔著胭脂香粉的味道，馬氏熟悉的氣息傳送過來。辜桐庵雙淚長流。
辜桐庵抓起嫣紅的左臂，將袖子推上去，在臂彎處赫然一點(diǎn)脂痣。再看腮邊近耳處，一點(diǎn)淺紅痣也還在。嫣紅在辜桐庵的這一番搬弄之下，只癡癡地笑著，眼神茫然，一副不知道自己在干什么的樣子。辜桐庵經(jīng)過這一番辨識(shí)，已有八九分確定嫣紅就是馬氏，可心下疑惑她是怎么到這來的。她分明已經(jīng)過世，而這里又在離靖縣的千里之外。
嫣紅的神色可以判斷她是被什么藥物給麻住了，辜桐庵想起他曾經(jīng)聽到過的一樁發(fā)生于康熙十九年的奇案。
那個(gè)茶壺見辜桐庵神色不對(duì)，出去了一會(huì)，帶著兩個(gè)彪形大漢進(jìn)來，對(duì)辜桐庵說：“對(duì)不住了官家，敝處今天不賣酒，請(qǐng)官家到別處消遣。”說完，一使眼色，兩個(gè)大漢將辜桐庵架起，帶出房間。辜桐庵回頭望去，見嫣紅仍茫然坐在桌邊，嘴角的笑容還未褪去。
花船下早有一只小船等著，大漢將辜桐庵丟下小船，喊了聲：“帶走！”小船就撐向岸邊。花船在同一時(shí)間也起錨，向下游飛快地逃去。
辜桐庵上岸后，顧不得狼狽，跌跌撞撞地往臬臺(tái)衙門跑去。到了臬臺(tái)衙門，直奔王新峰居住的院落。臬臺(tái)府的仆役認(rèn)識(shí)辜桐庵，知道是老爺?shù)闹两?，雖然時(shí)辰已晚，但還是放他進(jìn)去，告訴他老爺今晚宿在三姨太房內(nèi)。
在三姨太房前，辜桐庵撲通一下，跪在臺(tái)階下，嘴里喊了一聲：“新峰兄！冤死人了！”
王新峰正和三姨太溫存著，聽到辜桐庵的聲音，起初很不愉快，認(rèn)為這辜某人有點(diǎn)蹬鼻子上眼，過分了。這時(shí)候還來打攪，實(shí)在不應(yīng)該。不過，顧及到同年的臉面，王新峰還是披衣起來。等他一到房門口，見辜桐庵跪在臺(tái)階下，吃了一驚，趕緊的命人將他攙起。
在書房，辜桐庵流著眼淚將花船上的事情說了一遍。他拉著王新峰的手說：“新峰兄，康熙十九年太原府發(fā)生的那件案子，你還記得嗎？當(dāng)年在京城的時(shí)候，楊翰林跟我們說過的。”
王新峰點(diǎn)頭說道：“還記得，是說當(dāng)年有個(gè)叫王芷麟的候補(bǔ)縣，身邊經(jīng)常有兩三個(gè)美姬。這些美姬不會(huì)說話，而且經(jīng)常更換。王芷麟也招搖，經(jīng)常在寓所款待士紳，令美姬侑酒。后來被人看出破綻，告到憲司。憲司究查，那個(gè)王芷麟招出這些美姬全是各地搜羅來的新死的女人，挖出后被他以茅山術(shù)鎮(zhèn)住。往來行走，除不會(huì)說話外，一切和常人無異。三五個(gè)月后，他就將玩厭了的賣給人販子，從中得到大筆錢財(cái)。他的那個(gè)候補(bǔ)縣就是用這樣的錢捐來的，此人被以妖巫之罪處凌遲之刑。不過，當(dāng)年我們聽到這件事時(shí)，只將它作為一件怪談，并不深信。看來，還真有這樣的事情。”
辜桐庵起身離座，又在王新峰面前跪下，求道：“新峰兄，請(qǐng)救救山荊吧。別讓人再辱及她的遺體了。”
王新峰趕緊將辜桐庵?jǐn)v扶起來，說道：“這件事發(fā)生在我的地界，于公我也該管。”他隨即吩咐房前侍候的戈什，去將總捕頭叫來?？偛额^趕來后，王新峰就站在臺(tái)階上，嚴(yán)令總捕頭務(wù)必于第二日將那艘花船上的人全部帶回。
臬臺(tái)的嚴(yán)令捕房不敢不倍加重視，向辜桐庵問明那艘花船的狀況之后，總捕頭就將自己所有的手下全部撒出去沿江追捕。這些捕快中，有的是對(duì)江面上的花船非常了解的，他們一聽情況就知道要重點(diǎn)追查哪一艘花船。第二天，他們?cè)谙掠稳锾帉⒒ù叵?，將花船上的茶壺和一干人等全部帶回臬司衙門。
王新峰立即將茶壺提出刑訊，一開始茶壺還支支吾吾抵賴，給他上刑還一口咬定船上的女子全是他從各地買來的患有啞疾的女人。辜桐庵出庭作證，指出嫣紅就是他已過世的妻子，并拿出幾處馬氏隱私處的特征由穩(wěn)婆驗(yàn)明無誤的確鑿證據(jù)，茶壺才無話可說。于是茶壺的妖巫之罪便要定下來，那可是個(gè)凌遲的罪，茶壺害怕了。
茶壺招認(rèn)道：“大人，罪民船上的女人雖然有些是從地下挖出來的，可她們并不是真死之人，而是喝了茉莉花根假死的人。”
此話一出，猶如晴天霹靂，公堂上下人等無不感到匪夷所思。
據(jù)茶壺的供認(rèn)，閩中山內(nèi)有一種野茉莉花，外形與別種茉莉一樣。但它的花根卻有一種奇異的效用，將它的花根曬干后研末，用熱酒服下，一個(gè)時(shí)辰之后，能令人氣息心跳全無，和真死一般，用什么方法也探不出來是假死。七天之內(nèi)，往假死之人的鼻中塞進(jìn)兩粒樟腦便能使其復(fù)活。如果七天之內(nèi)不這么做的話，那假死便會(huì)成為真死。
辜桐庵聽到這里，叫了一聲：“是她！”捶了兩下胸口，便栽倒在地。王新峰吩咐人將他扶下去，請(qǐng)大夫前來料理，自己繼續(xù)審理。
王新峰問道：“為何那些女子全不會(huì)說話？”茶壺招道：“她們一復(fù)活便被麻藥鎮(zhèn)住，這期間就如木人土偶，只會(huì)行走坐臥，不會(huì)說話。連續(xù)被鎮(zhèn)一個(gè)月之后，這人便不再記得自己是何人，來自何處，以后永遠(yuǎn)也不會(huì)說話了。”王新峰惻然問道：“這么說，沒有解藥了？”茶壺說道：“被鎮(zhèn)一個(gè)月后，便是神仙也解救不得。”
茶壺還招認(rèn)，馬氏是由兩個(gè)江浙人帶來給他的。至于江浙人是從何處將馬氏帶出，他也不知道。他的花船專在西北做生意，花船上的姑娘都來自千里萬里之外，萬沒想到會(huì)碰上一個(gè)苦主。
王新峰將茶壺打進(jìn)大牢，就去探望辜桐庵，適逢辜桐庵已經(jīng)醒來，望著他眼淚漣漣地說：“我妹子，怕是也中的是這一毒手。這一切，決對(duì)是路氏那個(gè)賤人所為。新峰兄，請(qǐng)幫我遞一道公文去靖縣，把那賤人拿下，可別讓她跑了呀。”王新峰點(diǎn)頭答應(yīng)，問道：“路氏與你有何冤仇，這樣毒害你？”辜桐庵咬牙切齒說道：“我怎么知道，我是在牙婆那買下的她。只知道她家過不下去了，才要將她賣些銀錢。要不是我，她就進(jìn)青樓了。”
兩天后，辜桐庵不顧身體還很虛弱，執(zhí)意要走。王新峰不便多留，送行的時(shí)候跟他說已經(jīng)將公文快馬遞送靖縣，等他到了，路氏也應(yīng)進(jìn)了大牢。辜桐庵說了些感激的話，匆匆啟程。因馬氏作為此案的證人，不能和他同回，他還是一個(gè)人上路。這一路風(fēng)雨兼程，一個(gè)月后進(jìn)了靖縣，很巧，這天又是中秋。
辜桐庵先去衙門遞了狀紙，縣令出來跟他說，西北的公差還在此地，案子的詳情本縣已經(jīng)知悉。路氏已被系拿在獄中，她對(duì)馬氏和辜霜的暴卒全因她而致一事供認(rèn)不諱。她給馬氏和辜霜酒里投放的確是茉莉花根曬干后研成的末，借為她們篩酒時(shí)，將藏在袖內(nèi)的粉末倒進(jìn)酒中。因?yàn)殛P(guān)生酒顏色本來就渾濁，所以根本就看不出她在里面加了東西。而茉莉花根粉末以熱酒服下后，只是假死，不會(huì)出現(xiàn)中毒的痕跡，所以也不會(huì)惹來懷疑。
縣衙在接手這一案子后，將馬氏和辜霜的墳?zāi)咕蜷_查驗(yàn)，里面果然全都只剩下空棺。再問路氏有無同黨，為什么要這么做時(shí)，路氏一概不答，只說要等辜桐庵回來，到時(shí)什么都說出來。
辜桐庵要求到獄中去見路氏，縣令答應(yīng)了他的要求，但提出他也要在場(chǎng)。
在牢里辜桐庵見到路氏，只見她穿得整整齊齊，頭發(fā)一絲不亂地坐在監(jiān)號(hào)里，見到辜桐庵后，笑著站起來，就像平常一樣行了個(gè)萬福禮。
辜桐庵指著路氏罵道：“賤人！你做的好事！你與我有什么不共戴天之仇？”
路氏上前兩步說道：“老爺還記得五年前裕昌隆當(dāng)鋪的典庫被劫一事嗎？”
這件事辜桐庵當(dāng)然記得：五年前，辜桐庵還在閩侯當(dāng)縣令。那年在他境內(nèi)，有一家叫裕昌隆的當(dāng)鋪被一伙盜賊給劫了。這伙盜賊不僅劫了當(dāng)鋪柜上的銀子，還將當(dāng)鋪的典庫給搶了。典庫是設(shè)在當(dāng)鋪主人康寧祥的宅中，盜賊搶完柜上又沖進(jìn)宅中，劫持了主人的家人，威逼主人打開典庫，將里面客人典當(dāng)?shù)奈锛粯硬宦┑厝拷僮?。?shù)天之后，那伙盜賊被捕房全部緝拿歸案。當(dāng)鋪主人對(duì)這伙盜賊恨之入骨，給衙門使錢，要衙門把他們用長枷釘在墻上耗著他們。那伙盜賊戴著長枷被釘在墻上，既不能躺也不能坐，連走幾步都做不到，吃喝拉撒全部原地站著解決。時(shí)值盛夏，沒半個(gè)月，那伙人身上就爬滿了蛆。
那伙盜賊熬不下去，一再要求盡快過堂審理他們，早了早好，他們服罪?？裳瞄T上上下下得了裕昌隆的銀子，哪會(huì)這么快就審他們，他們就一直釘在墻上，站了一個(gè)多月。
等折磨夠了，方才將這伙盜賊提出過堂。這時(shí)，一個(gè)誰都沒有想到的事發(fā)生了。本來，當(dāng)初這伙盜賊搶劫典庫時(shí)，雖然劫持了主人的內(nèi)眷和家人，但還算規(guī)矩。過堂的時(shí)候，他們卻除承認(rèn)搶劫外，還給自己加了一條罪，他們眾口一詞說當(dāng)鋪主人的內(nèi)眷全部被他們玷污了。
供詞一出，在堂下聽審的當(dāng)鋪主人當(dāng)場(chǎng)昏了過去。
一旁聽審的百姓議論道，這全是當(dāng)鋪主人要折磨盜賊惹來的禍。那伙盜賊本來已是死罪，受了這么久的苦，他們要對(duì)當(dāng)鋪主人進(jìn)行反報(bào)復(fù)。他們不在乎多加一條死罪，而當(dāng)鋪主人的內(nèi)眷的名聲，從此就算是毀了，她們還有什么臉面活下來呢？
事實(shí)是，當(dāng)鋪主人的妻子當(dāng)天就上吊自盡了，而當(dāng)鋪主人也抱恨終天，不久也病故。
辜桐庵想到這里，問道：“你究竟是誰？”
路氏緊咬銀牙，說道：“裕昌隆東家康寧祥的女兒。我父親我娘死后，我改為母姓，把自己賣給了牙婆，就是要她將我賣給老爺你。”
辜桐庵跳腳喊道：“你是康寧祥的女兒，你找我干什么？搶你家典庫的是那伙盜賊！玷污你家名聲的是那伙盜賊！那伙盜賊不是折磨過他們嗎？他們也被殺頭正法了呀？你為什么找上我？”
路氏冷笑道：“如果沒有你，我們?cè)２〔粫?huì)倒閉，我娘不會(huì)上吊，我父親不會(huì)英年早逝。我家的一切，全拜你所賜！”
辜桐庵叫了聲冤枉，說道：“難道是我指使盜賊去搶你們家的？”
路氏笑道：“這倒不是，不過，若不是你，盜賊搶了我們家典庫，我們家至多傾家蕩產(chǎn)，我娘還留得住，我父親也能多活幾年。而就是因?yàn)槟?，我們家不僅不能免于傾家蕩產(chǎn)，而且我娘也被你害的上吊自盡，父親被你害的嘔血身亡。”
辜桐庵叫道：“你們家這個(gè)樣子全都因你父親要折磨那些盜賊引起！”
路氏冷笑道：“你想知道原因嗎？好，我告訴你。當(dāng)年我父親當(dāng)下了三樣?xùn)|西，一件是米芾的帖子，當(dāng)了兩千五百兩。一件是宣德爐，當(dāng)了一千兩。最貴的一件東西是一顆珠子，龍眼大小，叫沒水珠，這件東西當(dāng)了八千兩。裕昌隆本來是個(gè)小號(hào)，當(dāng)下這三件東西，已經(jīng)磬底了。鋪?zhàn)永镏涣粝鲁涞娜賰摄y子，就指望著當(dāng)期一到的紅利。誰知沒多久被盜賊搶了典庫，那三樣?xùn)|西全被搶走。那伙盜賊被捉住后，我父親曾上衙門找你。你卻說盜賊人拿住了，贓物卻不曾得回，估計(jì)要么被盜賊賣掉要么被盜賊毀掉。我父親信了你的話，當(dāng)時(shí)急怒攻心，恨煞了那伙盜賊。就拿出家中僅剩下的銀錢打點(diǎn)你們衙門，讓你們?nèi)フ勰ケI賊，為他出氣。那伙盜賊受父親的折磨，心存報(bào)復(fù)，上堂時(shí)憑空說出他們?cè)栉畚液臀夷锏脑拋?。我娘本來在家中被搶之后就很恍惚，一聽人傳言盜賊在公堂上說的話，當(dāng)天就上吊自盡了。禍不單行，當(dāng)期一到，客人拿著當(dāng)票上門。父親只好賣掉家底去賠，簽下最后一張賣契，父親就病倒了。臨終前，有個(gè)原先和父親交好的衙役上我們家來，告訴我父親，那三樣?xùn)|西，在緝拿盜賊時(shí)同時(shí)收繳了，但一直被縣令老爺截下。那衙役原本不敢說出真相，但不忍見我父親糊涂而死，就在父親沒幾天好活時(shí)，冒險(xiǎn)告知。”
說到這里，路氏緊走兩步，到了牢欄前，手抓牢欄盯著辜桐庵說道：“老爺，你知道我父親臨死前跟我說的話嗎？他說，害咱們家的人，起先是那伙盜賊，他們和咱們家恩怨相報(bào)，已經(jīng)了了。其后害我們家的人，就是你，辜桐庵辜知縣辜老爺！你要是不貪我們家被搶的東西，我們家就不會(huì)落到這個(gè)下場(chǎng)！我就是做鬼也不會(huì)放過你！”
辜桐庵聽到這里，身體早就搖搖晃晃。他哭著道：“就算是我害了你們家，你為什么不害我，要去害我內(nèi)人害我的妹妹？”
路氏冷笑道：“因?yàn)槟愫Φ囊彩俏业挠H人，你也是通過害我的親人來害我的。”
辜桐庵一跤跌坐在地上，定了定神，跪爬到牢欄前，攬住路氏的腳，央求著說道：“我妹妹現(xiàn)在哪里？你告訴我，我去找她。我答應(yīng)你，找到她后，我自盡為你報(bào)仇。”
路氏將腳收回，回身坐到床鋪上，黯然說道：“現(xiàn)在我也不知道她在哪，不過，帶她走的人答應(yīng)我，會(huì)送她去偏遠(yuǎn)的山村，給她尋一個(gè)忠厚老實(shí)的男人。這樣她雖然這輩子不會(huì)說不會(huì)想，也不會(huì)受很大的苦了。那顆珠子，我給她帶在身上。”
一旁看了半天的靖縣縣令這時(shí)開口問道：“投藥，挖尸，送人，絕非你一人所能為。你還有什么同黨，現(xiàn)在你應(yīng)該說了吧？”
路氏沒有回話，只輕聲哼起一首曲子來：“人間事，多冤屈，罪人往往逃刑律。何不問取人間報(bào)，人間報(bào)，當(dāng)下看他報(bào)應(yīng)到。”
和辜桐庵同來的人全都悸然聽著這首古怪的曲子，他們誰也不知道曲子里的人間報(bào)到底是什么。是幫會(huì)？是教會(huì)？好像都不是。更像一雙黑暗中的眼睛。
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